Attempted Hijacking of Tel Aviv-Bound Flight Exposes Security Risks Behind the Abraham Accords
Jisu Lee (SNUAC)
On September 30, an attempted hijacking took place aboard a Flydubai passenger plane traveling from Dubai, United Arab Emirates (UAE), to Tel Aviv, Israel. The attacker was Hamam al-Hammami, an Omani national serving as the flight’s co-pilot. During the flight, he reportedly struck the captain in the head with an emergency axe kept in the cockpit and attempted to seize control of the aircraft. With the captain seriously injured, the plane began to descend rapidly, creating a potentially catastrophic situation. Fortunately, passengers and crew members managed to overpower the co-pilot. Relief pilots who were also on board then took control of the aircraft and made an emergency landing at Tabuk Airport in Saudi Arabia, narrowly averting disaster.
Ten days after the incident, UAE prosecutors revealed that the attack was not simply an attempted hijacking but a premeditated suicide terrorist operation. According to prosecutors, al-Hammami had intended to crash the aircraft into Ben Gurion International Airport in Tel Aviv, causing mass casualties. He reportedly admitted that he had been inspired by the September 11 attacks in the United States in 2001. To prepare for the operation, he had previously taken flights to Tel Aviv to study the flight routes and airport facilities. UAE authorities announced that al-Hammami had acted alone, without ties to any outside organization. Israeli authorities, however, have launched a separate investigation, leaving open the possibility that other individuals or groups may have been involved.
The incident has raised questions about how it might affect relations between the UAE and Israel. The two countries normalized diplomatic relations under the Abraham Accords in 2020 and have since expanded economic ties and people-to-people exchanges. Regular direct flights were established, and the number of Israeli tourists visiting Dubai increased significantly. Yet the attempted hijacking has exposed a troubling reality: the very civilian connections that have brought the two countries closer together can also become targets of terrorism amid the region’s fragile security environment.
In Israel, some have called for the UAE to tighten background checks and security screening for foreign pilots. Al-Hammami reportedly studied in Australia until 2017, during which time he was exposed to online content glorifying suicide attacks and became drawn to extremist interpretations of takfir. Takfir refers to the practice of declaring another Muslim an unbeliever or apostate. While the concept has a longer history in Islamic theology, extremist groups have used it to justify violence against fellow Muslims, an interpretation widely rejected by mainstream Islamic scholars.
Al-Hammami had previously worked for Oman Air but was reportedly removed from flying duties over concerns about his extremist views. He subsequently worked for Royal Air Maroc, Morocco’s national airline, before joining Flydubai. Following the incident, photographs of figures associated with al-Qaeda, including its former leader Ayman al-Zawahiri, also appeared on his social media accounts. For Israel, the fact that an airline operating flights to its territory had hired a pilot with such a reported background has become a serious security concern.
The attempted hijacking illustrates how hostility toward Israel among individuals in neighboring countries can pose security threats despite diplomatic normalization at the government level. Lone-wolf terrorist attacks are particularly difficult to anticipate because they do not necessarily involve the organizational structures, communications, or preparations associated with coordinated terrorist operations. They can also inflict devastating casualties with little warning. The incident serves as a reminder that sustaining cooperation and civilian exchanges between the UAE and Israel will require more than diplomatic agreements and economic partnerships. It will also demand greater attention to violent extremism and the security risks that can emerge within civilian institutions, even as relations between governments continue to improve.
텔아비브행 항공기 납치미수 사건과 아브라함 협정에 내재된 안보 위험
이지수(아시아연구소)
지난 9월 30일 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 출발해 이스라엘 텔아비브로 향하던 플라이두바이(Flydubai) 여객기에서 항공기 납치 미수 사건이 발생했다. 사건의 주범은 오만 국적의 부기장인 하맘 알함마미(Hamam al-Hammami)였다. 그는 비행 도중 조종실에 비치되어 있던 비상용 도끼로 기장의 머리를 내려치고 항공기 조종권을 탈취하려 했다. 기장이 심각한 부상을 입으며 항공기가 급강하하는 일촉즉발의 상황이 도래했으나, 다행히 승객과 승무원들이 부기장을 제압했다. 이후 기내에 탑승해 있던 예비 조종사들이 항공기를 인계받아 사우디아라비아 타부크 공항에 비상착륙하며 가까스로 참사를 피할 수 있었다.
사건 발생 열흘 후, UAE 검찰은 이 사건이 단순한 항공기 납치 시도가 아니라 계획된 자살 테러였다고 밝혔다. 검찰에 따르면 알함마미의 당초 목표는 텔아비브 벤구리온 국제공항에 항공기를 충돌시켜 많은 인명피해를 내는 것이었다. 그는 2001년 미국에서 발생한 9·11 테러에서 영감을 받았다고 진술했으며, 성공적인 범행을 위해 사전에 텔아비브행 항공편에 탑승해 비행경로와 공항 시설을 파악했다고 알려졌다. UAE 측은 알함마미가 외부 조직과 연계 없이 단독으로 범행을 시도했다고 발표했으나, 이스라엘 측은 배후 세력이 있을 가능성을 염두에 두고 별도의 조사를 진행하고 있다.
이번 사건이 UAE와 이스라엘 관계에 어떠한 영향을 줄 것인지 귀추가 주목된다. 양국은 2020년 아브라함 협정을 통해 외교관계를 정상화했으며, 이후 민간 차원에서도 교역을 확대해 왔다. 직항 노선이 상설되었고 두바이를 방문하는 이스라엘 여행객도 대폭 늘어났다. 그러나 이번 사건으로 이와 같은 민간 교류가 역내의 불안한 안보 상황에서 오히려 테러 공격의 표적이 될 수도 있음이 드러난 셈이다.
이스라엘 일각에서는 UAE가 외국 국적 조종사의 신원 검증과 보안 심사 기준을 강화해야 한다는 주장이 제기되고 있다. 알함마미는 2017까지 호주에서 유학한 바 있는데, 이 무렵 자살 공격을 미화하는 콘텐츠를 접하며 타크피르(takfir) 사상에 매료된 것으로 전해진다. 타크피르는 다른 무슬림을 배교자로 지목하고 처단하는 것을 정당화하는 극단적 이슬람주의 사상으로, 정통 교단에서는 파문된 바 있다. 알함마미는 과거 오만 항공에서 근무하다 이와 같은 극단적 성향 문제로 비행 업무에서 배제된 바 있다. 이후 모로코 항공사인 로열에어모로코를 거쳐 플라이두바이에 취업했다. 이번 사건 이후 알함마미의 소셜미디어 계정에는 알카에다의 2대 수장 아이만 알자와히리(Ayman al-Zawahiri) 등 알카에다 소속 인물들의 사진이 올라오기도 했다. 이스라엘은 자국 노선을 운항하는 항공사가 극단주의 성향의 인물을 걸러내지 못하고 채용했다는 점을 무겁게 바라보고 있다.
이번 사건은 정부 차원의 관계 정상화와 별개로 이스라엘에 대한 인근 국가 국민들의 적대감이 안보 위협으로 이어진 경우다. 이처럼 외로운 늑대 방식의 테러 공격은 국가 간 전쟁이나 조직적 테러보다 예측하기 힘들며, 다수 대중에게 불시에 큰 피해를 초래할 수 있으므로 매우 위험하다. UAE와 이스라엘의 협력과 교류가 지속되기 위해서는 민간 영역에 침투한 폭력적 극단주의에도 대응해야 한다는 사실이 이번 사건으로 더욱 확실해졌다.
(사진 출처: Djampa / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0)