Disarmament of the PKK and Erdoğan’s Political Intentions

Han Haeun (SNUAC)

Turkey’s politics have been shaped over the past decades by its ongoing conflict with the Kurdistan Workers’ Party (PKK), a separatist militant organization. The PKK issue has been deeply intertwined with domestic concerns such as national security, ethnic identity, and democratic governance, making the conflict a complex and central factor in Turkish political life. One of the most pivotal moments in this dynamic was the 2013 “peace process,” during which the PKK declared a ceasefire and sought a political dialogue. PKK leader Abdullah Öcalan’s call for disarmament and political resolution was a symbolic turning point in Turkey’s political history. This peace initiative temporarily reduced violence and alleviated security concerns, but also provided the Erdoğan government with an opportunity to politically capitalize on the progress. In 2014, Erdoğan was elected as Turkey’s first president through a direct popular vote. At that time, he emphasized the peace talks and reform agenda to gain support from Kurdish voters, successfully drawing a portion of the Kurdish electorate. The peace climate helped craft his image as a “president for all citizens.” However, the political landscape shifted rapidly. In the 2015 general elections, the ruling Justice and Development Party (AKP) lost its parliamentary majority, prompting Erdoğan to adopt a more hardline stance. The ceasefire with the PKK collapsed, and violent clashes resumed, bringing security concerns back to the forefront. Erdoğan leveraged this situation to emphasize national unity and security, ultimately securing re-election in the 2018 presidential elections.

Although Erdoğan won the 2023 presidential election, he did so with significantly lower public support, indicating a weakened political standing. While this term is supposed to be his last under the current law, if an early election is held before the official end of his term in 2028, he could potentially extend his rule for another five years, staying in power until 2033. To do so, he must secure the approval of 3/5 of the 600-seat parliament—at least 360 seats. However, even with the support of the Nationalist Movement Party (MHP), his coalition only holds 321 seats, leaving him short by 39. Efforts to court the pro-Kurdish People’s Equality and Democracy Party (DEM), which holds 57 seats, have been underway since last year. In October 2024, MHP leader Devlet Bahçeli proposed that Abdullah Öcalan, currently imprisoned, could be allowed to speak in parliament if he formally renounced armed struggle—his parole was even discussed. Amid this backdrop, Öcalan himself reportedly ordered the end of armed struggle and called for the disbanding of the PKK. Still, it remains uncertain whether the PKK will actually disband. Öcalan’s disarmament call may not be solely to ensure Erdoğan’s political longevity. It could reflect an acceptance of the improbability of establishing an independent Kurdish state, and instead signal a shift toward securing broader autonomous rights within Turkey as a means of ensuring the Kurds’ survival and political future.

 

PKK 무장해제와 에르도안의 정치적 의도

한하은 (아시아연구소)

튀르키예 정치는 지난 수십 년간 쿠르드 분리주의 무장조직인 쿠르드노동자당(PKK)과의 갈등 속에서 요동쳐왔다. 이 무장 조직과의 관계는 튀르키예 국내 정치에서 안보, 민족 정체성, 민주주의 문제와 얽혀 복잡한 양상을 띠어왔고, 이 갈등의 흐름은 늘 정치 흐름에 큰 영향을 미쳤다. 특별히 2013년의 ‘평화 협상’은 PKK가 무장 투쟁을 중단하고 정치적 대화를 모색하는 결정적인 순간이었다. PKK 지도자 압둘라 외잘란이 무장 해제를 촉구하며 정치적 해결을 언급한 것은 튀르키예 정치사에 있어 매우 상징적인 장면이었다. 이러한 평화 시도는 당장 폭력을 줄이고 안보 불안을 해소하는 효과를 가져왔지만, 동시에 에르도안 정부가 그 성과를 정치적으로 활용하는 계기가 되었다. 2014년, 에르도안은 튀르키예 최초의 국민 직선제 대통령으로 당선되었다. 당시 그는 쿠르드 지역 유권자들의 표심을 얻기 위해 평화협상과 개혁 의지를 부각시켰고, 실제로 일부 쿠르드 지지층의 표를 흡수하는 데 성공했다. 평화 분위기는 그를 ‘전 국민의 대통령’이라는 이미지로 포장해주는 배경이 되었다. 하지만 이후 정세는 급변했다. 2015년 총선에서 집권 여당인 정의개발당(AKP)이 과반 의석을 상실하자, 에르도안은 강경 노선으로 급선회했다. PKK와의 정전이 붕괴되고, 다시 무장 충돌이 격화되면서 안보 이슈가 전면에 등장했다. 에르도안은 이를 이용해 국민 통합과 국가 안보를 내세우며 2018년 대선에서 재선에 성공했다.

에르도안은 2023년 대선에서도 승리했지만 이슬람 포퓰리즘에 기반한 장기 집권에 과거와는 다른 저조한 지지율로 겨우 승리했기 때문에 정치적 입지가 불안한 상태이다. 법령대로 하면 이번지 마지막 임기이지만, 임기가 만료되는 2028년 이전에 조기 대선을 치르면 5년을 다시 연장해서 2033년까지도 가능해진다. 이를 위해 에르도안은 600석 국회의 3/5인 360석을 확보해야 하는데, AKP와 연정을 하고있는 민족주의행동당(MHP)를 합해도 321석에 불과하므로 최소 39석을 더 확보해야 하는 실정이다. 57석을 확보하고 있는 제3당인 친쿠르정당 인민평등민주당(DEM)을 끌어들이기 위한 공작이 작년부터 시작되었다. 2024년 10월 MHP의 바흐체리(Devlet Bahçeli) 당대표는 “지금 수감 중인 외잘란이 무장투쟁을 포기하면 의회에서 연설할 수 있도록 주선하겠다”라고 제안하였고, 외잘란의 가석방마저 거론되었다. 이런 와중에 외잘란이 스스로 무장투쟁 종식과 PKK 해체를 명령한 것이다. 그러나 실제 PKK가 해체할지는 의문이다. PKK의 무장해제 선포는 에르도안의 종신집권을 위한 것만은 아닐 것이다. 실제로 쿠르드족의 독립 국가 실현 가능성이 낮다는 현실을 받아들이고 자신들의 생존을 보장받는 조건으로 자치구 수준의 권리 확대에 노력하고 있는 것일 수도 있다.